Detectivul Richie Roberts (Russell Crowe) are o sarcină: să cureţe străzile New York-ului de puternicii traficanţi de droguri. Cel mai important adversar al lui se dovedeşte a fi Frank Lucas (Denzel Washington), cel mai mare traficant din Harlem, care a transformat contrabanda cu heroină într-o adevărată artă: praful alb a fost pus în sicriele soldaţilor americani ucişi în Vietnam. Personalităţi violente, fiecare cu obsesiile lui, cei doi transformă New York-ul într-un oraş prea mic pentru lupta lor.
